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普洱茶是一种神奇的茶品。自从其随着岁月流逝口感会"越陈越香"的特质被发现后，就被人们誉为"可以喝的古董"。从此，茶的陈期也就成为茶人心目中"好茶"的标准之一。
但是长久以来，无论消费者还是商家，对于普洱茶年代认定的方法，一直是模糊含混。造成这种情况的原因，主要在于历史文献不充足和资讯不流通。２０００年之前，茶人们对于茶的年代辨识，主要是靠观汤色、看叶底、品口感。这就造成了年代认定的主观性、随意性，无客观标准可言。因为茶品的汤色和口感很容易受到入仓的影响，在潮湿环境下存储一年，茶的外观转化可达到自然条件下三至五年的效果，伴随而来的，却是容易引起的茶品霉变等情况。市场上许多所谓老茶都是经过"入仓"处理后，将年份夸大几年甚至几十年后高价出售。少数真正长期从事茶叶贸易而知情的上层业者，由于经济利益，更将辨识年代的经验当作秘密隐而不宣。而坊间流传的各类普洱茶书籍，由于不具备正确的历史观和严谨的考据精神，甚或根本是为了商业利益生拼硬凑，更加速了错误观念的传播。
近年来，由于茶人们不懈的努力探索，许多关于普洱茶的历史文献、产销纪录等都得到公开。从此，关于普洱茶的年代认定，也逐渐形成了一套严谨的断代系统。那么，究竟辨别茶品年代的方法是怎样的呢？
普洱茶年代辨识的方法，同古陶瓷、书画等古玩的鉴定方法有很多相似之处。一方面，各种类型的文献记录都可以作为重要的断代依据。比如，厂方的加工记录、销售记录、仓库的存储记录、商家的定制记录以及会议文件等等。但这些资料，通常是普通商家和消费者难以接触到的，只有对普洱钻研较深的茶人们才能得到。
另一方面，就是茶品自身的时代特征。这是依附于茶品本身，在现实中最为直接、触手可及的断代依据。各个历史年代的茶叶生产过程中，任何一个技术环节的改变，都会在茶品上留下不可磨灭的烙印。茶品陈化的历史，温度、湿度、地理位置，也会深深铭刻其中。由于对茶品制程、储藏情况的了解不断加深，过去使用的汤色、口感、叶底等感官鉴定方法现在已经仅仅作为辅助方法使用。最简单可靠的辨识依据，以饼茶为例，目前主要有以下几方面：
首先，是茶品的茶材、饼型、拼配手法等方面。自古以来，人们一直在进行茶种改良的实践与研究。关于茶材，新老茶种的更替以及栽培技术的变化，都会直接体现在茶饼的原料中。大体说来，古董茶、印级茶多使用大叶原始种的野放茶菁（是否部分古董茶有使用栽培型野生原料，至今尚未定论，但即使有，数量也不会太多）。这类茶材的口感较改良种茶园茶醇和而厚重，叶底柔软肥大。直到上世纪七八十年代，这样的原料还使用得很多。文革以后，云南省加快了茶种改良和台地茶园的推广，许多老茶园被淘汰，由改良种灌木新茶园取代。因此，自八十年代中后期，国营厂制茶的原料就发生了很大变化。
第二是饼型的鉴别。早期的茶饼，都是石质模具手工压制而成，生产效率很低。古董、印级茶和部分早期"云南七子饼"，都是使用这种模具成型。建国以后，为适合产量需要，机械模具的研发和改良一直没有间断。此外，配合模具所使用的揉茶、成型的布口袋，也因损耗而在不断更新。因此，不同时期模具、布口袋的形质，都会直接影响茶饼的形状。好比早期的石模饼型大都比较宽大古朴，手工压制多会导致形状不匀整；机械模具使用后，茶型就逐渐规整、紧结，直径、厚度多有定数；８０年代以前的茶，常见大饼；而９０年代的茶则以小饼型居多……各个年代茶饼的直径、厚度、转折处的弧度、正面背面的曲度、背面窝孔的形状、茶体不同部位的紧压程度等等，都是鉴别年代的要点。 拼配手法。国营时代，茶厂的常规产品都有相对固定的拼配手法，并在七十年代中期形成了唛号制度。如勐海厂的７５４２、８５８２，下关厂的８６５３、７６６３，昆明厂的７５８１，等等。这样做的目的是通过制式化的拼配方法，保证大宗产品各批次间品质相对稳定，性质类似于其它茶品的合堆（拼堆）工艺。但是，相同唛号的产品，并不是几十年来配方固定不变的。拼配原料等级、方法的变更，同样是辨识茶品年代的重要依据。例如，勐海茶厂的大宗青饼７５４２，在１９９２年前后配方的等级就有很大变化；由于使用了轧细工艺，下关厂后期的沱茶外观和早期产品差异也很大。以上三者，是辨识茶品年代的要素中最难以伪作、最具参考意义的。
再次，是茶饼内飞的鉴别。因内飞是制茶同时压在茶体内部的，不可能抽换，因此也是难以伪造的一个重要辨识依据。内飞鉴别的方法，主要在于纸张质地、油墨颜料、印刷版式三个方面。由于制纸技术、机械、原料等方面的变化，早期纸张的材质今日很难仿造，油墨和印刷版模也一样。三者综合分析，就可以大致判断茶的年代。有些纸张和印刷版式使用的时间很长，但前后期的颜料差异很大。例如，看到油光薄纸、细字印刷，就可初步判断茶的生产年代不晚于九十年代中期，若对印色和版式变化熟悉，参考饼型、配方等方面，就可更进一步精确地判断究竟是８０年代中期、后期，还是９０年代。
最后，是茶的外包装纸、内票、大票、筒装形式等。包装纸、大票的鉴别和内飞类似，主要要素也是纸张质地、印刷颜料和版式。大票是茶品出厂时每件茶附带的简要说明，包括唛号、厂方、批次等信息。１９８５年以前，云南的茶叶生产、销售由进出口公司统一管理，包装物并非茶厂自己订制，而是省公司统一调拨。当时的大票形制为立式印刷，不写厂名；而１９８５年以后，产品的生产、经销权下放到厂方，勐、关两厂都印刷了自己的横式表格型大票。并且，１９８５年以后勐海厂的大票，多带有３位延展码，记录了生产年代和批次的信息。筒装形式，主要分竹壳装、纸筒装两种，不同年代的材质、印刷等方面同样存在差异。但需要注意的是，这些包装物由于和茶体是分离的，容易拆换，故只能当作辅助依据。
另外值得指出的是，传统的汤色、叶底、口感等辨识方法并非在年代断定中完全没有实际意义。总体来讲，随着时间的流逝，普洱生茶在陈化过程中的变化是汤色越来越红，口感越来越醇和，苦涩度降低；熟茶在陈化中渥堆熟味会逐渐消失。这些都在一定程度上可以作为茶品年代辨识的辅助手段。但是，并非汤色红的生茶都是老茶。以香港、肇庆等地的作仓经验，通常生茶入仓三四年，汤色即变为橙红；六至八年即可转栗红色，生成"樟香"。而关于熟茶茶品的陈化，坊间标榜的"枣香"、"参香"、"樟香"，实际上往往也都是在湿仓条件下形成的；正常条件下存储的熟茶，不易出现各类特殊香气。
普洱茶的年代辨识，带有很强的实践性。现在，不少茶人都能够将勐海厂的产品年代断得十分清楚，以大体每两三年为一个阶段将茶品进行归纳。下关茶厂的早期产品断代，还相对困难，但在香港何景成先生的努力下，其著作《下关沱茶复刻版图录》已经将下关茶厂各款包装纸张的使用年代精确考证出来。相信假以时日，普洱茶的年代鉴别，不会再如今日市场这般混乱。
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