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普洱茶膏是一个传奇的饮品。普洱茶膏在清代紫禁城中荣光四射，在雍正、乾隆等清代帝王心中妙绝无双，在马嘎尔尼使团手中置若珍宝，在末代皇帝溥仪笔下的饮普洱茶膏，仿佛是紫禁城生活中最惬意的时刻……时光回到二十一世纪，2004年，鲁迅、许广平夫妇收藏的3克清宫普洱茶膏被神秘买家以1.2万元高价购得;2010年，广州拍卖会，28块清宫普洱茶膏以100.8万天价拍出，2012年，贡润祥普洱茶膏荣膺博鳌亚洲论坛唯一指定茶礼，成为当时的新闻热点。
普洱茶膏如此尊贵，价值完全可以与金玉媲美，缘何坊间对普洱茶膏不甚了解，甚至不知何物。因为从诞生的那一刻起，便是帝王等上层阶级专享的饮品，清代特有的御用制度，更是对普洱茶膏保密有加，王公贵族、宠臣近侍也只是偶有赏赐普洱茶膏，寻常百姓更是闻所未闻了。
其实普洱茶膏的出现是具有必然性的，唐代陆羽在《茶经》中对制茶工艺归纳为七步，即"采之、蒸之、捣之、拍之、焙之、穿之、封之";这里的"蒸、捣、拍"三个工序极易将茶叶中的部分茶汁与纤维物质分离，在空气氧化作用下，出现膏化现象。陆羽在他所处的年代已经发现这一现象，并在《茶经》中多次提到"膏"字，如"畏流其膏"、"出膏者光"、"含膏者皱"等文字。而且陆羽认为，真正好茶定是"含膏者皱"的外形，这里指的"皱"，是含膏的表现，即外形褶皱，茶汁流失少、茶味浓。《茶经》中列为第一位的好茶"胡靴"，就是"含膏者皱"的代表。虽然陆羽从制作饼茶中发现了茶汁溢出后出现"膏化"现象，并认为这个"膏"是茶叶中的好东西，但他没有将茶汁与茶叶中的纤维物质彻底分离，而只是让"膏"(普洱茶膏)仍然保持在茶饼的表面，与真正意义上的"普洱茶膏"还有一定的距离。即使后来出现民间进贡的"普洱茶膏"，都未能脱离茶叶的原始形态，都属于"含膏"的性质。唐代《国史补》记载唐代官贡茶品有十几个品目，其中"岳州邕湖含膏"就列其中。任臣《十国春秋》记载，早在南唐闽康宗通文二年(公元937年)，就有贡品普洱茶膏进献，即"贡建州茶膏，制以异味，胶以金缕，名曰耐重儿，凡八枚"。
与唐代不同，宋代的制茶者对茶叶的膏化现象比较重视。他们认为茶叶中出现的"膏"(普洱茶膏)，是茶中的珍品。他们采用榨取的工艺，先将茶蒸熟，再"须淋洗数过。方入小榨，以去其水，又入大榨出其膏"，成功地将普洱茶膏从茶叶中分离，使其成为独立的产品普洱茶膏。
宋代将此方法获得的普洱茶膏，用于两个方面：一是做为独立的茶品纳入宋代的茶品名录。如北宋第一位茶著者陶谷(公元907-960年)在撰写《茗荈录》时,就将"玉蝉膏"和"耐重儿"两款普洱茶膏纳入其中，说明当时已将普洱茶膏列为单独的茶品。二是在饼茶制作过程中，以普洱茶膏涂抹饼茶表面，以示其优。宋代蔡襄在其著述的《茶录》中对此有专门的描述："饼茶多以珍膏油其面，故有青黄紫黑之异"，这里的"珍膏"就是普洱茶膏。
宋徽宗赵佶(公元1082-1135年)时，对"珍膏油其面"则显得更为重视，甚至把普洱茶膏的质量好坏作为鉴定普洱茶标准。他在其撰写的《大观茶论》一书中，就如何从外观鉴别普洱茶膏时指出："茶之范度不同，如人之有面首也。膏稀者，其肤蹙以文;膏稠者，其理敛以实"。意为:看茶的表面，就像看人的脸面，普洱茶膏稀者，饼茶表面多皱纹;普洱茶膏稠者，饼茶表面纹理不明显，光亮凝聚，质地坚实。显然，膏稠者，是宋代好茶的代表。
清代，御茶房制作普洱茶膏是在借鉴云南民间制作普洱茶膏的工艺基础上，再加上选料精细、加工考究、精确控温等多方面的环境，而形成了一套工艺考究、工序繁杂又十分合理的普洱茶膏选料及制作方法。在相关史料中，关于清朝普洱茶膏制作工艺描述中，我们可以发现其基本方式与唐朝陆羽记载的一脉相承，其"轻蒸、慢熬"之后，也是"小榨去水，大榨出膏"，普洱茶膏的制作工艺程序却更加复杂。
御茶房普洱茶膏的生产需要以花梨木作炭，而且是三百年以上的花梨木。因为这个树龄的花梨木，材质比较均匀，燃烧时释放出来的温度和热量能够保证在一个恒定的水平上，从而保证普洱茶膏的恒温熬制。因为温度过高，会破坏茶叶中的有益物质，而温度过低，则茶叶中的有益物质又不能析出，只有保持在恒定的温度，才能保证普洱茶膏的品质。
除温度之外，清宫普洱茶膏在用水上也极为考究。皇家普洱茶膏必用北京"玉泉山"之水，"玉泉"是北京的名泉，素有"清泉先含三分味，掘土三尺可闻香"之说，结合现代科技可以发现：玉泉水属于弱碱性水，总矿度只有0.02-0.1g/kg。又因玉泉水中富含二氧化碳，而且氯化物极少，故水质优良，以此水制作普洱茶膏，能减少水中硬物对茶叶中有效成分的损害，保持普洱茶膏独有香气和口感。
此外，御茶房制普洱茶膏时对周围环境的要求也极为苛刻。因为温度、湿度、空气的流通、光线的明暗、微生物的种类和数量等等因素都会影响到熬制，从而影响到普洱茶膏的品质。贡润祥普洱茶膏专家团研究发现，按清宫惯例，在一年中只有100天左右的时间适合熬制普洱茶膏;熬制过程中必须对温度、湿度、火候、时间严格掌握。精品普洱茶膏的出品，需要整整72天。这也是为什么清代普洱茶膏只能满足皇宫需求，而在达官贵人之中也很少流通的原因。而清代著名医学家赵学敏在对普洱茶膏的研究中发现，普洱茶膏具有很多特殊的功效，对其大为推崇，在其所著《本草纲目拾遗》中记有："普洱茶膏黑如漆，醒酒第一。消食化痰，清胃生津，功效尤大也。普洱茶膏能治百病……"。
正因普洱茶膏完美的口感，独特的皇家工艺，尊贵的气质和品位，超乎寻常的养生保健功能，普洱茶膏被清代帝王视为奇珍。清乾隆五十八年，(公元1793年)二十八匣普洱茶膏与其它中华物产代表着康乾盛世下的大清帝国，普洱茶膏被作为国礼赠送给前来贺寿的英国马嘎尔尼使团。
传奇，因时光的推移而兴衰沉浮，辛亥革命后，帝制终结，御茶房也随之解散，二百多年积累起来的清宫御制普洱茶膏工艺技法因严苛的条件、繁复的工艺以及其他一些原因，逐渐湮没在时光中。普洱茶膏是一个传奇，普洱茶膏在等待，静静等待盛世的到来;普洱茶膏在等待，安然等待中华文化的复兴;普洱茶膏在等待，等待那个复活的机缘。公元2009年，御用茶膏以贡润祥"普洱茶膏"身份，重现于世。(作者：北国春)
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