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宋代是极讲究茶道的时代，上至皇帝，下至士大夫，无不好此，宋代斗茶之风极盛。每年清明节期间，新茶初出，是斗茶的最好时机。
斗茶，即比赛茶的优劣，又名斗茗、茗战。斗茶始于唐，盛于宋，是古代有钱有闲人的一种雅玩。参与斗茶者，大都为一些名流雅士。斗茶的场所，多选在有规模的茶叶店里，茶叶店前后二进，前厅阔大，为店面，后厅狭小，兼有小厨房，以便煮茶。有些人家，有较雅洁的内室或花木扶疏的庭院，或临水，或清幽，都是斗茶的好场所。
斗茶者各取所藏好茶，轮流烹煮，相互品评，以分高下。古代茶叶大都先做成茶饼，再碾成粉末，饮用时连茶粉带茶水一起喝下。斗茶，或多人共斗，或两人捉对"厮杀"，三斗二胜。斗茶内容包括：斗茶品、斗茶令、茶百戏。
斗茶品以茶"新"为贵，斗茶用水以"活"为上。一斗汤色，二斗水痕。斗茶首先要看煮好后的茶汤色泽是否鲜白，纯白者为胜，青白、灰白、黄白者为负。汤色能反映茶的采制技艺，茶汤纯白，表明所采之茶肥嫩，制作恰到好处；汤色偏青，说明蒸茶火候不足；色泛灰，说明蒸茶火候已过；色泛红，说明茶的烘焙过了火候。其次看汤花持续时间的长短。宋代主要饮用团饼茶，调制时先将茶饼烤炙碾细，然后烧水煎煮。如果茶饼研碾细腻，点茶、点汤、击拂都恰到好处，茶汤就匀细，并且紧咬盏沿，久聚不散，这种效果就叫"咬盏"。
点茶、点汤，是茶汤煎煮沏泡技艺。点汤时，用茶筅旋转击打和拂动茶盏中的茶汤，使之泛起汤花，称为击拂。若汤花不能咬盏，而且很快散开，汤与盏相接的地方立即会露出"水痕"。斗茶以水痕晚出为胜，早出为负。
斗茶时，如果一方所选茶质略次于对方，但用水得当，也能取胜。斗茶斗的是茶性、水质及煎后效果。
斗茶令，即古人在斗茶时行的茶令。行茶令所举故事及吟诗作赋，皆与茶有关。
茶百戏，又称汤戏或分茶，是宋代流行的一种茶道，即将煮好的茶注入茶碗中的技巧。宋代，人们把茶百戏与琴、棋、书并列，是士大夫们喜爱与崇尚的一种文化活动。宋人杨万里有诗咏茶百戏："分茶何似煎茶好，煎茶不似分茶巧……"
茶百戏能使茶汤汤花瞬间显示瑰丽多变的景象：或若山水云雾，或状花鸟鱼虫，或如水墨图画……
宋代，喝茶是一件奢侈的事情，因此难度较大的茶百戏，流行的范围比较窄，一般只流传于宫廷和士大夫阶层，普通百姓掌握这种技艺的少之又少。
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