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"茶禅一味"之说起于唐朝夹山善会禅师，名于宋代圆悟克勤禅师，尤其是圆悟克勤禅师手书的"茶禅一味"4字后展转传到日本，直至一休宗纯禅师将其作为印可状交给日本茶道祖师村田珠光，遂茶禅一味成为日本茶道核心思想，而此4字墨宝亦成为日本茶道界至宝。
要谈茶禅一味首先要弄清"茶"和"禅"的概念。"茶"：茶者，南方之嘉木也。茶之为用，味至寒，为饮最宜精行俭德之人。（陆羽《茶经》）。茶有十德：以茶散郁气、以茶除病气、以茶驱睡气、以茶养生气、以茶利礼仁、以茶表敬意、以茶养身体、以茶尝滋味、以茶可行道、以茶可养志（唐，刘贞亮）。可见茶本身的特性非常利于个人的身心修养，和修行有着良好的契合点。"禅"在《丁福宝佛学大词典》中：禅那之略，译曰弃恶，功德丛林，思惟修等，新译曰静虑。再看"禅那"一条：与禅定同。心定一境而审为思虑者。定慧均等之妙体曰禅那。禅的另外一个含义是禅宗之"禅"，"其名虽取思惟静虑之义，而其体为涅槃之妙心"（《丁福宝佛学大词典》），而此禅的含义则是"不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛"。假设此"禅"系禅定之意（突发妄想，绝非夹山禅师本意），那么将"茶禅一味"解为茶味即禅定之味也说得通。如果按大家之共识为禅宗之"禅"，那么"茶禅一味"应从"禅而茶禅"、"茶而茶禅"两方面来谈。
所谓"禅而茶禅"就是先禅而后再入茶禅。即挚心于禅，以对禅之实修实证反观茶道而得茶禅一味。对禅有修有证（证果）的禅宗大德，自是无处不禅，所谓"青青翠竹尽是法身，郁郁黄花无非般若"，而茶不过是入禅方便之一，谈不上什么奇特之处，设若愿意，提出个"饭禅一味"也许更具普及性。然此乃大菩萨境界，非凡夫所能测度，因而似我等凡夫，其中心量大者尽可朝此目标奋勇精进，心量小者高山仰止一把亦无不可。
而"茶而茶禅"则是先精研茶道，后再以茶为方便契入禅而得茶禅一味。既然茶只是方便，可见单纯从茶到禅是行不通的，必然是先要以禅的发心（目标明确），借助茶的形式，契合禅的修行方法（方法得当），而超越茶成就茶禅一味（解脱之果）。那么无论是"禅而茶禅"还是"茶而茶禅"，茶和禅的位置、作用是一样的：首先"茶禅一味"是果；其中茶是外在表现形式，禅是核心内涵。茶不能直接导致禅的证捂，而没有禅的证悟又根本谈不上"茶禅一味"。
日本茶道是个很好的例子，"茶禅一味"是日本茶道宗旨，茶道中每个严格规范的定式都是围绕着"禅茶"这一核心而生出的；而每个合格的茶道师必须进入寺院进行禅的修证，直至得到禅宗师父的印可。因而这样以"茶禅一味"为核心的茶道，从某种意义上更象是以茶为传播形式的禅宗流派。 （二）
茶禅一味是公认的茶道至高之境，不少人又喜将"茶道"解作"以茶体（悟）道"，那么前面已谈到由茶入茶禅除茶之外还需两事，禅的发心与契合禅的修行方法。
"发心"即是趣向，发心越明确则指向性越强；发心越有力则结果达成越快。从另一方面讲，发心是因，是种下的种子，种瓜得瓜、种豆得豆，我们欲得禅的证捂之果，自然要种下禅的种子（发心）。禅的发心是非常明确的，简单说就是："明心见性，见性成佛！"
说到"契合禅的修行方法"，历来是私通车马之事，无奈只能在佛经中寻些消息。参禅大都是六根门头（眼耳鼻舌身意）上的功夫，和茶关系密切的就是鼻根和舌根，先看两处利用此二根修行的佛经：
"尔时，维摩诘问众香菩萨：'香积如来，以何说法？'彼菩萨萨曰：'我土如来无文字说，但以众香令诸天人得入律行。菩萨各各坐香树下，闻斯妙香，即获一切德藏三昧，得是三昧者，菩萨所有功德皆悉具足。'"（《维摩诘所说经﹒香积佛品第十》）
"香严童子即从座起。顶礼佛足而白佛言。我闻如来教我谛观诸有为相。我时辞佛宴晦清斋。见诸比丘烧沉水香。香气寂然来入鼻中。我观此气非木非空非烟非火。去无所著来无所从。由是意销发明无漏。如来印我得香严号。尘气倏灭妙香密圆。我从香严，得阿罗汉。
药王药上二法王子。并在会中五百梵天即从座起。顶礼佛足而白佛言。我无始劫为世良医。口中尝此娑婆世界草木金石。名数凡有十万八千。如是悉知苦醋咸淡甘辛等味。并诸和合俱生变异。是冷是热有毒无毒悉能遍知。承事如来了知味性非空非有。非即身心非离身心。分别味因从是开悟。蒙佛如来印我昆季。药王药上二菩萨名。因味觉明，位登菩萨。"（《大佛顶首楞严经》）
香积佛国世尊以香说法，非我等福薄凡夫所能思议，然香严童子和药王药上二法王子之修行方法却略露端倪，无论是香是味都是先缘于其上，而后对此所缘进行分析，最终"观此气非木非空非烟非火。去无所著来无所从"、"了知味性非空非有。非即身心非离身心"而得契入。也就是先止于所缘境，再对所缘境观察分析，得到所缘境无实性空的结果而契入空性（明心见性）。可见不管所缘境是什么，契入的关键点在于以"无常无我"空性见如理观察分析，这绝对已经进入到纯粹佛法的范畴，那么真正意义上讨论茶禅一味自然也应是宗门内的事情了。
（三）
茶这种外在表现形式，并非只有禅与茶存在契合点，"茶道一味"、"茶儒一味"也未尝不可；反过来茶也绝非禅的单一表现形式，"画禅一味"、乃至"饭禅一味"味味皆通。
茶和禅都是中国传统文化的特色瑰宝，禅的"直指人心，见性成佛"总使大众有高峻难入之感；而茶是生活日用之物，可俗可雅。二者的相合，给茶带来向更高精神层面延展的空间，给禅带来的则是更好向大众宣传普及的一个方式。
茶禅终归是只是宗门内的修证方便，过份抬高其身价似无必要，而实际结果却是直接被庸俗化：一方面茶界对茶禅一味趋之若骛，不挂上这个牌牌就好像层次不够；另一方面某些所谓学禅人一头扎进茶中，偷偷做着享受着茶香茶味顺便一悟成佛做祖的美梦。
茶禅一味谈论的也够多了，不若约上三五好友品茶鉴水去。
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